Las imágenes del sobrevuelo del asteroide Dinkinesh realizado en noviembre de 2023 por la nave espacial Lucy de la NASA muestran una vaguada en Dinkinesh donde una gran pieza, aproximadamente una cuarta parte del asteroide, se desplazó repentinamente, una cresta y un satélite binario de contacto separado (ahora conocido como Selam). Los científicos dicen que esta complicada estructura muestra que Dinkinesh y Selam tienen una fuerza interna significativa y una historia compleja y dinámica.
"Queremos comprender las fortalezas de los cuerpos pequeños en nuestro sistema solar porque eso es fundamental para comprender cómo planetas como la Tierra llegaron aquí", dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy en la sucursal de Boulder, Colorado, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. "Básicamente, los planetas se formaron cuando millones de objetos más pequeños que orbitan alrededor del Sol, como los asteroides, chocaron entre sí. La forma en que los objetos se comportan cuando se golpean entre sí, ya sea que se rompan o se peguen, tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna". Levison es el autor principal de un artículo sobre estas observaciones publicado el 29 de mayo en Nature.
Los investigadores creen que Dinkinesh está revelando su estructura interna por la forma en que ha respondido al estrés. A lo largo de millones de años girando a la luz del sol, las diminutas fuerzas procedentes de la radiación térmica emitida por la superficie caliente del asteroide generaron un pequeño par que hizo que Dinkinesh girara gradualmente más rápido, acumulando tensiones centrífugas hasta que parte del asteroide cambió a una forma más alargada. Este evento probablemente causó que los escombros entraran en una órbita cercana, que se convirtió en la materia prima que produjo la cresta y el satélite.
Si Dinkinesh fuera mucho más débil, más como un montón de arena fluida, sus partículas se habrían movido gradualmente hacia el ecuador y habrían volado a la órbita a medida que giraba más rápido. Sin embargo, las imágenes sugieren que fue capaz de mantenerse unido durante más tiempo, más como una roca, con más fuerza que un fluido, y finalmente cedió bajo tensión y se fragmentó en grandes pedazos. (Aunque la cantidad de fuerza necesaria para fragmentar un pequeño asteroide como Dinkinesh es minúscula en comparación con la mayoría de las rocas de la Tierra).
"La vaguada sugiere una falla abrupta, más un terremoto con una acumulación gradual de estrés y luego una liberación repentina, en lugar de un proceso lento como la formación de una duna de arena", dijo Keith Noll del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, científico del proyecto Lucy y coautor del artículo.
"Estas características nos dicen que Dinkinesh tiene cierta fuerza, y nos permiten hacer una pequeña reconstrucción histórica para ver cómo evolucionó este asteroide", dijo Levison. "Se rompió, las cosas se separaron y formaron un disco de material durante esa falla, parte del cual volvió a llover sobre la superficie para formar la cresta".
Los investigadores creen que parte del material en el disco formó la luna Selam, que en realidad son dos objetos que se tocan entre sí, una configuración llamada binaria de contacto. Los detalles de cómo se formó esta inusual luna siguen siendo un misterio.
Dinkinesh y su satélite son los dos primeros de los 11 asteroides que el equipo de Lucy planea explorar durante su viaje de 12 años. Después de rozar el borde interior del cinturón principal de asteroides, Lucy ahora se dirige de regreso a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria en diciembre de 2024. Ese sobrevuelo cercano impulsará a la nave espacial de regreso a través del cinturón principal de asteroides, donde observará el asteroide Donaldjohanson en 2025, y luego al primero de los encuentros con los asteroides troyanos que llevan y siguen a Júpiter en su órbita del Sol a partir de 2027.
El investigador principal de Lucy tiene su sede en la sucursal de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó y opera la nave espacial. Lucy es la misión número 13 del Programa Discovery de la NASA. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
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