El descubrimiento
Un planeta que podría parecerse a una versión más pequeña de nuestro propio Neptuno orbita una de las dos estrellas similares al Sol que también orbitan entre sí. El planeta habita en la "zona habitable", con una temperatura potencialmente moderada, y plantea un desafío a las ideas prevalecientes sobre la formación de planetas.
Datos clave
Los astrónomos alguna vez imaginaron que nuestro sistema solar, con su Sol tranquilo y de mediana edad que alberga planetas pequeños y rocosos en órbitas más cercanas y gigantes gaseosos más lejanos, podría ser típico, incluso común y corriente. Pero hasta ahora, en una era de tecnología cada vez más poderosa para cazar planetas, está resultando ser todo lo contrario. Otros sistemas planetarios pueden parecer muy diferentes, si no francamente extraños (¿o somos nosotros los raros?).
Un sistema llamado TOI 4633 parece realmente extraño: un misterioso tipo de planeta conocido como "mini-Neptuno" traza una órbita similar a la de la Tierra, de 272 días, alrededor de una de las dos estrellas encerradas en su propio abrazo orbital. Pero las órbitas estelares, y las del mini-Neptuno y un posible planeta hermano, están planteando preguntas sobre cómo se forman los sistemas planetarios, y si tales arreglos pueden permanecer estables a lo largo del tiempo.
Detalles
Entre los miles de exoplanetas (planetas más allá de nuestro sistema solar) confirmados en nuestra galaxia hasta ahora, la mayoría se detectaron utilizando el método de "tránsito": medir la pequeña caída en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza la cara de su estrella. Y la mayoría de estas detecciones de tránsito involucran planetas con órbitas cortas, sus "años" -una vez alrededor de la estrella- duran unos pocos días o semanas.
Por lo tanto, la detección del planeta TOI 4633 c fue un punto de partida bienvenido. Eso no es solo porque su órbita de 272 días lo coloca en una compañía bastante exclusiva: 175 planetas en tránsito encontrados hasta ahora con años de más de 100 días, y solo 40 de más de 250 días.
El planeta, detectado mediante TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), también orbita en la zona habitable, la distancia de una estrella que podría permitir que se forme agua líquida en la superficie de un planeta. Para el planeta c, por supuesto, es casi seguro que ese no es el caso; lo más probable es que tenga una atmósfera grande y densa, tal vez similar a la de Neptuno, que descartaría el agua superficial.
Una luna podría ser una forma de evitar esto. Cuanto más largo es el período orbital de un planeta, más probable es que albergue un satélite, por lo que no es difícil imaginar una luna potencialmente habitable, al estilo de la ficticia Pandora. El brillo de este sistema podría convertirlo en un objetivo probable en la búsqueda continua de tales "exolunas".
La lista de propiedades desconcertantes de este sistema continúa. Las mediciones realizadas con un segundo método de detección revelaron un posible planeta hermano con una órbita de 34 días.
Éste, desde la perspectiva de la Tierra, no cruza la cara de su estrella, por lo que su presencia potencial fue revelada por la "velocidad radial". La luz proveniente de una estrella se desplaza ligeramente de un lado a otro a medida que la gravedad de un planeta en órbita tira de ella hacia un lado, luego hacia otro; Se necesitarán investigaciones de seguimiento para confirmar que el planeta hermano, sugerido por las mediciones de velocidad radial, está realmente allí.
Una mayor investigación de este sistema también podría resultar importante para comprender los sistemas estelares binarios, o pares de estrellas que orbitan entre sí.
En este caso, una estrella compañera orbita alrededor de la estrella primaria en solo 230 años, lo que les permite acercarse entre sí según los estándares interestelares.
La órbita mutua de forma ovalada de las estrellas y su acercamiento cercano, junto con un planeta en tránsito en una órbita larga alrededor de una de las estrellas, hacen de este un sistema destacado, que permitirá a los científicos probar sus ideas sobre cómo se forman los sistemas planetarios y si estas configuraciones orbitales inusuales pueden mantenerse estables durante miles de millones de años.
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