Un análisis de los datos del radar de Magallanes encontró que dos volcanes entraron en erupción a principios de la década de 1990. Esto se suma al descubrimiento en 2023 de un volcán activo diferente en los datos de Magallanes.
Se ha observado por segunda vez evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en Venus. Científicos en Italia analizaron datos de archivo de la misión Magallanes de la NASA para revelar cambios en la superficie que indican la formación de nuevas rocas a partir de flujos de lava vinculados a volcanes que entraron en erupción mientras la nave espacial orbitaba el planeta. Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Magallanes cartografió el 98% de la superficie del planeta entre 1990 y 1992, y las imágenes que generó siguen siendo las más detalladas de Venus hasta la fecha.
"Usando estos mapas como guía, nuestros resultados muestran que Venus puede ser mucho más activo volcánicamente de lo que se pensaba", dijo Davide Sulcanese de la Universidad d'Annunzio en Pescara, Italia, quien dirigió el estudio. "Al analizar los flujos de lava que observamos en dos lugares del planeta, hemos descubierto que la actividad volcánica en Venus podría ser comparable a la de la Tierra".
Este último descubrimiento se basa en el histórico descubrimiento en 2023 de imágenes del radar de apertura sintética de Magallanes que revelaron cambios en un respiradero asociado con el volcán Maat Mons, cerca del ecuador de Venus. Las imágenes de radar demostraron ser la primera evidencia directa de una erupción volcánica reciente en el planeta. Al comparar las imágenes de radar de Magallanes a lo largo del tiempo, los autores del estudio de 2023 detectaron cambios causados por el flujo de roca fundida del subsuelo de Venus que llenó el cráter del respiradero y se derramó por las laderas del respiradero.
Los científicos estudian los volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza, impulsar su evolución y afectar su habitabilidad. El descubrimiento del vulcanismo reciente en Venus proporciona una valiosa visión de la historia del planeta y de por qué tomó un camino evolutivo diferente al de la Tierra.
Retrodispersión de radar
Para el nuevo estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, los investigadores también se centraron en los datos de archivo del radar de apertura sintética de Magallanes. Las ondas de radio enviadas por el radar viajaron a través de la espesa capa de nubes de Venus, luego rebotaron en la superficie del planeta y regresaron a la nave espacial. Llamadas retrodispersión, estas señales de radar reflejadas transportaban información sobre el material de la superficie rocosa que encontraron.
Los dos lugares estudiados fueron el volcán Sif Mons en Eistla Regio y la parte occidental de Niobe Planitia, que alberga numerosas características volcánicas. Al analizar los datos de retrodispersión recibidos de ambas ubicaciones en 1990 y nuevamente en 1992, los investigadores encontraron que la intensidad de la señal de radar aumentó a lo largo de ciertos caminos durante las órbitas posteriores. Estos cambios sugirieron la formación de nuevas rocas, muy probablemente lava solidificada a partir de la actividad volcánica que ocurrió durante ese período de dos años. Pero también consideraron otras posibilidades, como la presencia de microdunas (formadas a partir de arena arrastrada por el viento) y efectos atmosféricos que podrían interferir con la señal del radar.
Para ayudar a confirmar la nueva roca, los investigadores analizaron los datos de altimetría (altura de la superficie) de Magallanes para determinar la pendiente de la topografía y localizar los obstáculos alrededor de los cuales fluiría la lava.
"Interpretamos estas señales como flujos a lo largo de laderas o llanuras volcánicas que pueden desviarse alrededor de obstáculos como volcanes en escudo como un fluido", dijo el coautor del estudio, Marco Mastrogiuseppe, de la Universidad Sapienza de Roma. "Después de descartar otras posibilidades, confirmamos que nuestra mejor interpretación es que se trata de nuevos flujos de lava".
Usando los flujos en la Tierra como comparación, los investigadores estiman que la nueva roca que se emplazó en ambos lugares tiene entre 10 y 66 pies (3 y 20 metros) de profundidad, en promedio. También estiman que la erupción del Sif Mons produjo unos 30 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas) de roca, suficiente para llenar al menos 36.000 piscinas olímpicas. La erupción de Niobe Planitia produjo unos 45 kilómetros cuadrados (17 millas cuadradas) de roca, que llenarían 54.000 piscinas olímpicas. A modo de comparación, la erupción de 2022 del Mauna Loa en Hawái, el volcán activo más grande de la Tierra, produjo un flujo de lava con material suficiente para llenar 100.000 piscinas olímpicas.
"Este emocionante trabajo proporciona otro ejemplo de cambio volcánico en Venus a partir de nuevos flujos de lava que aumentan el cambio de respiradero que el Dr. Robert Herrick y yo informamos el año pasado", dijo Scott Hensley, científico investigador principal del JPL y coautor del estudio de 2023. "Este resultado, junto con el descubrimiento anterior de la actividad geológica actual, aumenta el entusiasmo en la comunidad científica planetaria por futuras misiones a Venus".
Descubriendo los volcanes
Hensley es el científico del proyecto de la próxima misión VERITAS de la NASA, y Mastrogiuseppe es miembro de su equipo científico. Abreviatura de Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía, VERITAS está programado para lanzarse a principios de la próxima década, utilizando un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D y un espectrómetro de infrarrojo cercano para averiguar de qué está hecha la superficie de Venus mientras rastrea la actividad volcánica. Además, la nave medirá el campo gravitatorio del planeta para determinar su estructura interna.
"Estos nuevos descubrimientos de actividad volcánica reciente en Venus por parte de nuestros colegas internacionales proporcionan evidencia convincente de los tipos de regiones a las que deberíamos apuntar con VERITAS cuando llegue a Venus", dijo Suzanne Smrekar, científica principal del JPL e investigadora principal de VERITAS. "Nuestra nave espacial tendrá un conjunto de enfoques para identificar cambios en la superficie que son mucho más completos y de mayor resolución que las imágenes de Magallanes. La evidencia de actividad, incluso en los datos de Magallanes de menor resolución, sobrealimenta el potencial para revolucionar nuestra comprensión de este enigmático mundo".
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