OSIRIS-APEX de la NASA ileso tras el abrasador paso del Sol
NASA | 28/05/2024 | 13:48
Los ingenieros de la misión confiaban en que la nave espacial OSIRIS-APEX (Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos – Apophis Explorer) de la NASA podría resistir su paso más cercano al Sol el 2 de enero de 2024. Sus modelos habían predicho que, a pesar de viajar 25 millones de millas más cerca del calor del Sol de lo que fue diseñado originalmente, OSIRIS-APEX y sus componentes permanecerían a salvo.
El equipo de la misión confirmó que la nave espacial había salido ilesa de la experiencia después de descargar los datos de telemetría almacenados a mediados de marzo. El equipo también probó los instrumentos de OSIRIS-APEX a principios de abril, una vez que la nave espacial estuvo lo suficientemente lejos del Sol como para volver a las operaciones normales. Entre diciembre de 2023 y marzo, OSIRIS-APEX estuvo inactivo, con solo datos de telemetría limitados disponibles para el equipo en la Tierra.
El certificado de buena salud de la nave espacial se debió a la ingeniería creativa. Los ingenieros colocaron OSIRIS-APEX en una orientación fija con respecto al Sol y reposicionaron uno de sus dos paneles solares para dar sombra a los componentes más sensibles de la nave espacial durante el paso.
La nave espacial se encuentra en una órbita elíptica alrededor del Sol que la lleva a un punto más cercano al Sol, llamado perihelio, aproximadamente cada nueve meses. Para entrar en un camino que le permita encontrarse con su nuevo objetivo Apophis en 2029, la trayectoria de la nave espacial incluye varios perihelios que están más cerca del Sol de lo que los componentes de la nave espacial fueron diseñados originalmente para resistir.
"Es fenomenal lo bien que la configuración de nuestra nave espacial protegió a OSIRIS-APEX, por lo que estoy realmente alentado por este primer paso cercano al perihelio", dijo Ron Mink, ingeniero de sistemas de misión de OSIRIS-APEX, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Además de confirmar que el perihelio de enero funcionó de acuerdo con las predicciones, los ingenieros encontraron sorpresas mientras probaban los componentes de la nave espacial. Un par de instrumentos salieron mejor de lo esperado después de la exposición a temperaturas más altas.
Una cámara que ayudó a mapear el asteroide Bennu y hará lo mismo en Apophis, vio una reducción del 70% en los "píxeles calientes" desde el 13 de abril de 2023, la última vez que se probó. Los píxeles calientes, que son comunes en las cámaras bien utilizadas en el espacio, aparecen como puntos blancos en las imágenes cuando los detectores acumulan exposición a la radiación de alta energía, principalmente de nuestro Sol.
"Creemos que el calor del Sol restablece los píxeles a través del recocido", dijo Amy Simon, científica del proyecto OSIRIS-APEX, con sede en el Goddard de la NASA. El recocido es un proceso térmico que puede restaurar la función de los instrumentos y, a menudo, se realiza intencionalmente a través de calentadores incorporados en algunas naves espaciales.
Otra grata sorpresa, dijo Simon, provino del espectrómetro visible e infrarrojo cercano de la nave espacial. Antes del perihelio, el espectrómetro, que mapeó la composición de la superficie de Bennu y hará lo mismo en Apophis, parecía tener una roca de Bennu atascada dentro de su puerto de calibración. Los científicos sospecharon que parte de la luz solar estaba bloqueada para que no se filtrara a través del instrumento después de que la nave espacial, entonces llamada OSIRIS-REx, tomara una muestra del asteroide Bennu el 20 de octubre de 2020. Al recoger la muestra y luego encender sus motores para alejarse de Bennu, la nave espacial levantó polvo y guijarros que se adhirieron a ella.
"Pero, con suficientes maniobras de la nave espacial y quemaduras de motores después de la recolección de muestras", dijo Simon, la roca en el puerto de calibración parece haberse desprendido. Los científicos volverán a comprobar el espectrómetro cuando OSIRIS-APEX pase por la Tierra el 25 de septiembre de 2025 en busca de un impulso gravitacional.
OSIRIS-APEX ahora está operando con normalidad mientras continúa su viaje hacia el asteroide Apophis para un encuentro en 2029. Su comportamiento mejor de lo esperado durante el primer perihelio cercano es una buena noticia. Pero los ingenieros advierten que eso no significa que sea hora de relajarse. OSIRIS-APEX necesita ejecutar cinco pases más excepcionalmente cercanos del Sol, junto con tres asistencias gravitatorias terrestres, para llegar a su destino. No está claro cómo el efecto acumulativo de seis perihelios a una distancia más cercana a la diseñada afectará a la nave espacial y sus componentes.
El segundo perihelio OSIRIS-APEX está programado para el 1 de septiembre de 2024. La nave espacial estará a 46,5 millones de millas de distancia del Sol, que es aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol, y bien dentro de la órbita de Venus.
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