Para Lee English Jr., el sonido de un teléfono sonando probablemente se parezca mucho al rugido de una prueba de motor de cohete en el Centro Espacial Stennis de la NASA, cerca de Bay St. Louis, Mississippi.
Durante la década de 1970, cuando English Jr., de 9 años, tomaba el teléfono que sonaba, alguien del sitio de pruebas del sur de Mississippi podía decir: "Dile a tu papá que acabamos de dejar caer LOX".
La persona que llamó se refería al propelente de oxígeno líquido utilizado para ayudar a alimentar un nuevo motor del transbordador espacial que se está probando en el Stennis de la NASA.
Para la familia inglesa, NASA Stennis se encuentra junto a las preciadas reliquias familiares. Es un lugar preciado donde una generación ayudó a abrir el camino para que las siguientes encontraran el éxito profesional. Tanto English Jr. como su hijo, Noah, han seguido los pasos de Lee English Sr. para trabajar en NASA Stennis.
English Sr., un ingeniero que trabajaba para la División Rocketdyne de Rockwell International Corporation en la década de 1970, se mudó con su familia a Mississippi desde California cuando recién comenzaba a trabajar en cómo probar motores para el nuevo Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA.
Es recordado como un "hombre clave" que ayudó a desarrollar los planos de prueba. Tenía que estar disponible para la consulta en cualquier momento, ya que las pruebas podían realizarse a todas horas, incluso por la noche. También se le atribuye la realización de las primeras siete pruebas del motor principal del transbordador espacial en el Banco de Pruebas Fred Haise (anteriormente A-1 Test Stand).
"Cada vez que hacemos algo nuevo, no sabes lo que no sabes", dijo Maury Vander, jefe de la División de Operaciones de Pruebas Stennis de la NASA. "Estos equipos estaban dando los primeros pasos para preparar el motor que se requería para que el transbordador tuviera éxito".
Los fuegos calientes iniciales fueron de un segundo o menos. "Había mucho que aprender", dijo Vander. "El nuevo motor era extremadamente complicado, ya que se necesitaron unas 20 pruebas para lograr una duración de dos segundos, y luego alcanzó una duración de 10 segundos en la prueba número 42".
Ahora, un equipo de operadores de la NASA; Aerojet Rocketdyne, una empresa de L3 Harris Technologies; y Syncom Space Services (S3) prueban rutinariamente los motores RS-25 durante 500 segundos. La versión evolucionada del motor principal del transbordador espacial, fabricado por Aerojet Rocketdyne, ayuda a impulsar el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA para las misiones Artemis a la Luna y más allá.
Desde contestar el teléfono hasta responder a la llamada para continuar con un legado, English Jr., ahora de 60 años, ha trabajado en varios roles durante más de tres décadas en NASA Stennis. Como técnico de instrumentación para S3, ahora ayuda a recopilar y procesar datos de rendimiento del motor durante incendios calientes.
"Hay una sensación de orgullo cuando ves algo por lo que sientes que tu familia ha trabajado durante muchos, muchos años", dijo English Jr. "En ese momento, estoy seguro de que cuando mi padre y el equipo estaban haciendo su trabajo, nunca pensaron que usaríamos esos mismos motores para tratar de ir a Marte o incluso regresar a la Luna".
Mientras English Jr. ayuda a recopilar datos sobre el rendimiento del motor, su hijo, Noah, de 28 años, trabaja con S3 como técnico mecánico sénior para apoyar la transferencia de propelente para las pruebas del motor.
"Este lugar es especial y no solo para mi familia", dijo Noah. "Este lugar es especial para Mississippi. Los trabajos y las oportunidades aquí son una gran parte de Mississippi. Sería increíble en el futuro tener un hijo que trabaje aquí y que el legado continúe".
La última visita de English Sr. a NASA Stennis fue hace más de siete años. Falleció en 2019 a la edad de 88 años. "Estaba sorprendido de lo eficientes que se habían vuelto las cosas a lo largo de los años", recordó English Jr. La evaluación es un tributo, no solo al trabajo innovador del equipo de pruebas original, sino también a muchos otros, como su hijo y su nieto, que lo han seguido y que trabajan a diario para garantizar que NASA Stennis sea mejor de lo que lo encontraron para el beneficio de todos.
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