Nadie ha cartografiado más territorio que la NASA. La agencia no solo traza estrellas y otros planetas, sino que también mapea la Tierra desde su órbita. Ahora, un invento de la NASA podría permitir a los robots mapear todo el fondo marino de nuestro planeta, ayudando a desbloquear recursos mientras protegen los hábitats. Los dispositivos de sonar para una operación de este tipo no son nuevos, pero se ven obstaculizados por las limitaciones de la batería.
Como ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Yi Chao aprendió de primera mano sobre esas limitaciones. Trabajó en el estudio del océano desde el espacio y fue el científico del proyecto de la misión satelital Aquarius para medir la salinidad del océano.
Los instrumentos del satélite fueron calibrados con sensores que tuvieron que ser distribuidos a través de los océanos. Descubrió que una limitación importante para monitorear los océanos es la duración de la batería de los sensores subterráneos, que no pueden depender de la energía solar. Cuando sus baterías se agotan, se dejan muertas en el agua o se recargan en barco a un gran costo.
Con dos colegas del JPL, Chao se propuso diseñar una solución. Los módulos de potencia que desarrollaron se basan en lo que se conoce como un material de cambio de fase, en este caso una sustancia de la familia de las parafinas con un punto de fusión de aproximadamente 50 ° F, entre las temperaturas típicas del océano profundo y la superficie.
A medida que un dispositivo sube a la superficie para transmitir datos, el material se derrite y se expande, haciendo girar un motor que carga la batería. Es el mismo concepto que una máquina de vapor, pero cambiar de sólido a líquido produce una expansión del 10%, por lo que el truco era hacer que el dispositivo fuera lo suficientemente eficiente como para funcionar con esa pequeña cantidad de energía.
Chao luego licenció el invento y fundó Seatrec Inc. de Vista, California. La compañía vende su módulo de potencia SL1 a laboratorios de investigación, universidades, investigadores gubernamentales y militares. Chao señaló que muchas entidades, incluidos perforadores en alta mar, desarrolladores de parques eólicos, militares y ambientalistas, están interesados en mapear el 80% del fondo marino que permanece inexplorado.
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