A partir de junio, el programa de un mes de duración en el que participaron Rodríguez y otros 29 estudiantes locales se llama Participación y Concientización de la Comunidad Oceánica utilizando Observaciones de la Tierra y Ciencia de la NASA para Estudiantes Hispanos/Latinos (OCEANOS). El objetivo de OCEANOS es doble: enseñar a los estudiantes puertorriqueños sobre ecología marina y conservación, y capacitar a los estudiantes a través del trabajo de campo práctico sobre cómo usar las herramientas de las ciencias marinas para monitorear la salud de los arrecifes de coral.
El curso incluyó instrucción en el aula, trabajo de campo científico, recolección y análisis de datos oceánicos de La Parguera y la Isla Culebra, y una presentación final.
En la foto, el instructor de OCEANOS, Samuel Suleiman, muestra un grupo de coral cuerno de ciervo impreso en 3D a un grupo de estudiantes frente a la costa de Culebra. En áreas donde los hábitats de coral han sido dañados, los conservacionistas utilizan corales impresos en 3D para atraer y proteger a peces, algas y otros animales silvestres.
Para practicar las técnicas de topografía de corales y evaluar la biodiversidad, los estudiantes utilizaron cámaras compactas para tomar una foto cada medio segundo, grabando cuadrantes de siete metros por siete metros del fondo del océano. De vuelta en tierra, los estudiantes unieron estas imágenes, aproximadamente 600 imágenes por cuadrante, en mosaicos de alta resolución, que luego utilizaron para catalogar los tipos y distribuciones de varias especies de coral.
La poca luz, la mala calidad del agua y las especies invasoras amenazan los arrecifes de coral
Los estudiantes también construyeron sus propios instrumentos de bajo costo, con sensores en cada extremo para medir la temperatura y la luz, para ayudar a evaluar la calidad y las características del agua.
El rango de temperatura ideal para el coral se encuentra entre 77 y 82 grados Fahrenheit (25 y 28 grados Celsius). El agua por encima o por debajo de este rango se considera un factor de estrés potencial para los corales y puede afectar el crecimiento. También puede aumentar el riesgo de enfermedades, blanqueamiento y problemas reproductivos.
El coral depende de la luz para crecer. Menos luz significa menos fotosíntesis para las zooxantelas que viven dentro del coral, lo que a su vez significa menos alimento para el propio coral. El agua turbia debido al exceso de sedimentos o fitoplancton puede atenuar o bloquear la luz solar.
Otras amenazas para los corales son los equipos de pesca, los encallamientos de embarcaciones, la escorrentía química y las especies invasoras.
En la foto de arriba, el instructor de OCEANOS, Juan Torres-Pérez, sostiene dos grupos de cianobacterias, un tipo de bacteria que ha ahogado una sección del arrecife cerca de Playa Melones. La causa exacta de este crecimiento excesivo de cianobacterias no está clara, pero es probable que se deba a la contaminación terrestre que se filtra en las aguas cercanas, dijo. Al fondo, se ven montones de cianobacterias de color marrón oscuro que ensucian el fondo del océano.
Los estudiantes ayudan a cultivar y plantar nuevos corales
Suleiman guió a los estudiantes a través del proceso de plantar nuevos corales, que implicó atar corales cuerno de ciervo y cuerno de alce sueltos en un marco cuadrado. Cada marco contiene alrededor de 100 piezas individuales de coral. Suleiman lidera un grupo llamado Sociedad Ambiente Marino (SAM), que ha estado trabajando durante más de 20 años para cultivar y plantar más de 160,000 corales en todo Puerto Rico.
Los buzos anclaron estos marcos al fondo del océano. En condiciones ideales, las especies ramificadas como el coral cuerno de alce y cuerno de ciervo crecen un centímetro por mes, o alrededor de 12-13 centímetros por año, lo que las convierte en candidatas ideales para la restauración de arrecifes de coral. En comparación, el coral de montaña y de roca, que también prevalece en el Mar Caribe, crece un promedio de solo un centímetro por año.
Los marcos permanecerán en el fondo del océano durante 10 a 14 meses, hasta que los corales hayan cuadruplicado su tamaño. En un momento dado, SAM tiene alrededor de 45 de estos marcos en "granjas" de coral alrededor de Culebra, con un total de casi 4,500 corales.
Una vez que los corales estén listos para ser plantados, se agregarán a varios arrecifes para reemplazar los corales dañados o blanqueados y apuntalar los hábitats vulnerables.
En la foto de arriba, Suleiman recoge corales sueltos para colocarlos alrededor de una especie de coral en peligro de extinción, Dendrogyra cylindrus, más comúnmente conocida como Pillar Coral (frente a la izquierda). Este "jardín" submarino, como él lo llamó, debería atraer peces y vida silvestre como erizos de mar, lo que le dará al coral en peligro de extinción, y a las otras especies de este pequeño arrecife, una mejor oportunidad de supervivencia.
Una nueva generación de científicos marinos
De la clase OCEANOS de 2023, aproximadamente la mitad de los estudiantes de pregrado continuaron con los títulos de ciencias marinas, y muchos esperan continuar con un programa de posgrado. Para un campo científico históricamente carente de voces diversas, este es un paso prometedor.
Entre los estudiantes de secundaria de la clase 2023, tres cambiaron sus planes de estudios a oceanografía después de participar en el programa OCEANOS, mientras que otros están encontrando formas de incorporar las ciencias marinas en sus estudios.
Francisco Méndez Negrón, graduado de OCEANOS en 2023, es ahora estudiante de ciencias de la computación en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras y quiere aplicar la robótica a la ecología marina. "Mi objetivo es integrar la informática y la oceanografía para hacer algo que pueda contribuir a los problemas que enfrentan los ecosistemas marinos, en su mayoría originados por nosotros los humanos", dijo Méndez Negrón. Regresó al programa OCEANOS para servir como mentor de la clase 2024.
En cuanto a Tainaliz Marie Rodríguez Lugo, logró superar su ansiedad por nadar mientras descubría el amor por el océano. Dio crédito a los instructores que fueron pacientes, alentadores y nunca se separaron de su lado en el agua.
"Tenía mucho miedo de entrar a esta pasantía", dijo Rodríguez Lugo. "No sabía nadar, y estaba comenzando un programa llamado literalmente 'Océanos'. Pero ahora me encanta: podría pasar todo el día en el océano".
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